不安は扁桃体の興奮―不安を感じたことの94％は起きない

おはようございます。臨床心理士/牧師の河村です。きょうはご気分はいかがでしょうか。

不安や恐怖を感じる中枢のお話しです。

扁桃体。読み方は「へんとうたい」。脳の側頭葉の内側、海馬の近く、左右対称に位置しているアーモンド型の器官です。アーモンドは「扁桃」といいます。そこから扁桃体と名づけられました。

扁桃体は、クマが突然目の前に現れた場面など、脅威やストレス刺激を感じると興奮し、闘争・逃走反応を引き起こします。一瞬で判断せよと迫ってくれるのです。

海馬。読み方は「かいば」。視覚・聴覚・嗅覚・触覚などから得た情報は海馬に集められ、大脳皮質で保存されて記憶になります。海馬は扁桃体と隣接していて、海馬が扁桃体を過剰反応させてしまうことがあります。過去のことを思い出して突然恐怖心が湧き上がってくるのは、このメカニズムがあるからです。

脅威に対する危機管理を担ってくれる扁桃体ですが、実は少し厄介です。強いストレスに晒され続けると扁桃体の樹状突起が成長し、些細な刺激にも強く反応する過敏状態になります。小さなストレスにも過剰反応して不安や恐怖を感じやすくなってしまうのです。心的外傷後ストレス障害（PTSD）の人は扁桃体が過剰に活動し、過覚醒や強い恐怖反応が喚起されやすいと言われています。